En muchos casos, la causa de muerte es evidente en el momento de la autopsia. En estos casos, se genera un certificado de defunción en forma inmediata. En otros casos, la causa de muerte puede no ser aparente (a primera vista) según las conclusiones anatómicas. En estos casos, el patólogo debe aguardar los resultados de los estudios suplementarios, y el certificado de defunción se emite con causa “en estudio” (“pending”).

Por ejemplo, en algunos casos el patólogo puede darse cuenta que el difunto/a tiene una infección (una pulmonía, por ejemplo), pero puede que espere los resultados de los cultivos para detectar cual o cuales microorganismos son los causantes. En otras instancias, es posible que se sospeche de una toxicidad por abuso de drogas y el patólogo deberá esperar los resultados del laboratorio de toxicología. En algunos casos, la causa de muerte puede ser inmediatamente evidente al momento de la autopsia, pero no se conoce la manera de muerte. Un ejemplo de esto último es una persona que muere en un incendio de una vivienda por inhalación de humo y por quemadura. Podemos detectar el hollín en las vías respiratorias y podemos ver las quemaduras sufridas. Sin embargo, no podemos deducir de la autopsia qué es lo que produjo el incendio. Esta información deberá provenir de la investigación de incendios premeditados (lo cual está fuera del ámbito de responsabilidad del patólogo forense). Dado que la manera de muerte (homicidio, suicidio, o accidente) dependerá de la determinación de cómo se produjo el incendio, deberemos esperar la conclusión de la investigación. Otros ejemplos de esto último son las lesiones de la cabeza en situaciones en las que nadie presenció el incidente traumático, como así también algunas heridas de bala de corto alcance o a quemarropa (donde el análisis de los residuos de bala, la determinación del alcance, el examen del/las arma(s) de fuego y la investigación policial pueden ser todos necesarios para llegar a establecer si se trató de un suicidio, un homicidio o un accidente).

La necesidad de efectuar estudios toxicológicos es una de las causas más frecuentes de la demora en la emisión de un certificado de defunción. La toxicología en el entorno de la medicina forense es diferente a las pruebas de existencia de drogas que se efectúan en los hospitales. Los hospitales simplemente efectuarán chequeos para determinar la presencia de ciertos tipos y categorías de drogas (opiáceos y/o narcóticos, por ejemplo). Debido al hecho que los médicos en el hospital tienen la ventaja de tener ante sí un paciente vivo con síntomas a ser evaluados, no necesitan saber las cantidades de droga[s] presente[s] (si se sospecha de una toxicidad por sedantes debido a los síntomas clínicos o si se detectan opiáceos en un chequeo de drogas, entonces la persona es tratada por intoxicación por opiáceos). En cambio, el médico patólogo forense necesitará saber cuáles droga(s) específica(s) dentro del tipo o categoría se encuentran presentes (por ejemplo, si los “opiáceos” son morfina, heroína, hidrocodona, etc.). Asimismo, el patólogo forense necesitará saber qué cantidad de estas drogas se encuentran en múltiples muestras biológicas (sangre, hígado, contenido gástrico, etc.) a fin de poner la muerte en perspectiva. En otras palabras, los niveles postmortem deben ser interpretados a la luz de la distribución de tejido/redistribución de la droga, cantidades en el estómago, etc. a fin de saber 1) ¿es un nivel tóxico? y 2) ¿es esto un accidente o un suicidio? Además, a fin de que los resultados obtenidos por un laboratorio de toxicología forense acreditado sean legalmente válidos, los resultados deberán ser confirmados por dos tipos de pruebas. Las pruebas toxicológicas llevarán más tiempo si se trata de múltiples drogas, si se trata de drogas poco usuales, o si el cuerpo está en descomposición (putrefacción).

Finalmente, debe considerarse la posibilidad que las sospechas iniciales del patólogo no se vean confirmadas. Por ejemplo, si el patólogo sospecha toxicidad por drogas pero el informe inicial de toxicología revela solamente niveles bajos de drogas o ninguna evidencia de drogas; en estos casos, el patólogo puede enviar muestras adicionales de tejidos para la reevaluación de porciones específicas del músculo cardíaco o del cerebro, en tanto que al mismo tiempo solicita al toxicólogo que prosiga con la búsqueda de drogas menos comunes o de drogas exóticas que no fueron analizadas en un principio. Simultáneamente, solicita a la policía que vuelva al lugar de los hechos para obtener más información, o tal vez para entrevistar a más testigos. Cada muerte es diferente y las conclusiones en cada caso son distintas. El seguimiento adicional se decide a medida que se van obteniendo los distintos resultados. Es obvio que en tales investigaciones de múltiples etapas el proceso total puede ser prolongado y que el tiempo requerido no esté completamente bajo el control del patólogo.